Saint-Etienne

Située au cœur de la ville haute de Bar-le-Duc, la collégiale, initialement dédiée à saint Pierre, fut fondée en 1315 par le comte Edouard Ier. Elle succédait à une chapelle, sans doute construite au XIIIe siècle, placée sous le même vocable où les notables de la ville haute se réunissaient auparavant pour prier.

Les travaux avançaient rapidement et il est fort probable qu'au tournant du siècle l'édifice était presque achevé. Malheureusement, les troubles de la guerre de Cent Ans, dont les conséquences commencèrent à se faire sentir dans le Barrois à la fin du XIVe siècle et surtout à partir de 1420, ralentirent le chantier puis détériorèrent le monument.

Moins de vingt ans plus tard, en 1438, l'édifice était quasiment ruiné. Aussi, soutenu par le duc de Bar René Ier d'Anjou, les chanoines adressèrent une supplique au pape. Celui-ci leur accorda des indulgences et, grâce à la générosité des ducs, à celle des chanoines et des hauts fonctionnaires du Barrois, l'édification de l'église reprit.

Vers 1470, la partie orientale de l'église était sans doute achevée. Puis, pendant l'occupation du Barrois par Louis XI, entre 1480 et 1484, les travaux furent de nouveaux interrompus. Ils ne reprirent qu'après l'évacuation des troupes françaises et le rattachement du duché aux possessions du jeune duc de Lorraine, René II, duc de Bar de 1484 à 1508. C'est vraisemblablement de cette époque que date le voûtement de l'édifice. En effet, plusieurs clefs de voûtes portent les armes de René II ou de Philippe de Gueldre son épouse.

Dans les premières décennies du XVIe siècle, la façade et les deux travées occidentales de la nef furent édifiées par Louis Guyot, doyen du chapitre de la collégiale de 1513 à 1520. Cette campagne de travaux s'acheva en 1537, exception faite de la tour qui couronne le côté nord de la façade datée des années 1589 - 1630.

En 1782, l'autre collégiale de la ville, Saint-Maxe, devint une église paroissiale. Celle-ci, avant sa destruction à la fin du XVIIIe siècle, s'élevait à proximité du château ducal. On réunit les deux chapitres de Saint-Maxe et de Saint-Pierre dans cette dernière collégiale qui prit le nom de "Noble royale collégiale, Sainte-Chapelle, principale église et paroisse du Roy". Cette union eut notamment pour conséquence le transfert des reliques de saint Maxe, des dépouilles des ducs de Bar et de plusieurs monuments funéraires de l'église Saint-Maxe à l'église Saint-Pierre.

A la Révolution, la collégiale Saint-Pierre connut un grand nombre de dommages. Elle fut fermée en 1790 puis rouverte l'année suivante, comme église paroissiale sous le vocable Saint-Etienne, vocable qu'elle conserve aujourd'hui encore. Les documents d'archives témoignent des nombreuses scènes de pillages et de destructions dont l'église porte aujourd'hui encore les stigmates. Les statues du portail et les vitraux furent brisés, une grande partie du mobilier fut détruite. Entre 1793 et 1795, l'église n'eut plus de fonction cultuelle et abrita même, en 1794, un convoi de prisonniers.

Les travaux de restauration effectués tout au long du XIXe siècle, s'ils sauvèrent l'édifice de la ruine, modifièrent en partie son aspect. Ainsi, en 1809, le trumeau du portail occidental fut supprimé. En 1854, des éléments que l'on jugeait peu en harmonie avec le reste de l'édifice, comme une chapelle adossée au bras sud du transept dont on voit encore des traces sur le mur, furent démolis. En 1889, l'église Saint-Étienne fut classée parmi les Monuments Historiques.

Reconnue aujourd'hui comme un vaisseau de pierres lumineux et riche en sculptures comme en œuvres d'art, l'église Saint-Étienne est un point incontournable d'une visite de Bar-le-Duc et de sa ville haute.